La muerte masiva en enero de tortugas golfinas, antaño en peligro de extinción, ha provocado un aumento de las patrullas de protección de la naturaleza y una campaña contra los barcos pesqueros.
Más de 1.100 tortugas golfinas muertas han llegado a las playas del estado de Tamil Nadu, en el sur de la India, este mes de enero.
«Nunca había oído hablar de un número tan elevado de tortugas varadas en ninguna playa de Tamil Nadu, al menos en las últimas tres décadas», declaró Kuppusamy Sivakumar, profesor de ecología de la Universidad de Pondicherry.
La mayoría de las tortugas arrastradas se encontraron cerca de Chennai, la capital del estado. Todos los años, las tortugas oliváceas (Lepidochelys olivacea) se reúnen en las costas de la India para reproducirse. Las tortugas hembras llegan a las playas donde nacieron para poner sus huevos, mientras que los machos permanecen en el agua. Normalmente, entre 100 y 150 tortugas anidan anualmente en las playas de Chennai, por lo que el varamiento de más de 1.000 tortugas es sorprendente, dijo Sivakumar.
Rajiv Rai, residente en Chennai, dijo que había visto unas 80 tortugas muertas en un tramo de playa de 2 km cerca de su casa. Dijo que alertó al departamento forestal del estado, cuyo personal entierra los cadáveres, aunque ahora los entierros van con retraso.
La necropsia inicial de uno de los cadáveres reveló lesiones pulmonares; muchas tortugas muertas tenían los ojos saltones. Ambas observaciones indican que es probable que las tortugas murieran asfixiadas y ahogadas, según Yuvan Aves, activista medioambiental de Chennai. Aún no se ha hecho público el informe oficial de la autopsia.
Aves dijo que también había observado un número inusualmente elevado de cadáveres de machos en la playa.
Las razones de la muerte masiva no están claras. Sin embargo, Sivakumar dijo que tanto las tortugas macho como las hembras podrían haberse reunido cerca de las playas de anidamiento para reproducirse. Si había pesca con red en la zona, las tortugas, que necesitan salir a la superficie para respirar, podrían haberse enredado y ahogado.
De ser así, Sivakumar dijo que era difícil saber si las tortugas quedaron atrapadas en redes de pesca cerca de Chennai o más lejos, y luego acabaron frente a Chennai debido a los vientos o las corrientes.
Aves afirmó que los pesqueros comerciales que faenan en aguas de Chennai no suelen cumplir las leyes locales, lo que probablemente haya contribuido a las muertes. Tamil Nadu, por ejemplo, ha prohibido la pesca de arrastre a menos de cinco millas náuticas (9 km) de la costa, pero la ley no suele aplicarse. Las redes de los arrastreros también deben tener instalados dispositivos excluidores de tortugas, pero «notoriamente, nadie los tiene», dijo Aves.
Tras la cobertura mediática de la crisis, el gobierno de Tamil Nadu capturó 24 embarcaciones de arrastre que faenaban ilegalmente en aguas de Chennai, y ha creado un grupo de trabajo especial como respuesta. El gobierno informó en un comunicado de que un equipo conjunto de patrullas vigila ahora los barcos y buques de la zona.
Manish Meena, guardián de la fauna salvaje de Chennai, declaró que «se han intensificado las patrullas nocturnas para proteger a las crías».
La magnitud de la muerte de una especie que estuvo en peligro de extinción y que sólo se ha recuperado en parte gracias a los esfuerzos de conservación «supera la capacidad de sentimiento de uno», dijo Aves. «Puedes situarte en la costa ahora mismo en cualquier lugar de Chennai y, cada pocos pasos, puedes ver tortugas de ojos saltones hasta el horizonte».
