Desde fuera, el Tunny Club parece una tienda de pescado y patatas fritas cualquiera. A un paso del puerto de Scarborough, sólo las fotos de John Wayne y Errol Flynn en la pared delatan la fugaz historia de la tienda como centro mundial de la pesca de altura.
En la década de 1930, las estrellas de cine y los más adinerados acudían en masa a la localidad costera de Yorkshire en busca de la oportunidad de capturar el enorme atún rojo -conocido como «bonito»- que acechaba frente a las costas del Mar del Norte. En 1933, el aristócrata Lorenzo Mitchell-Henry pescó lo que sigue siendo el pez más grande jamás capturado en aguas británicas: un atún rojo de 386 kg.
Yates a vapor llenaron la bahía a la caza de peces aún mayores. «El atún rojo entraba en el Mar del Norte para darse un festín con los enormes bancos de arenque y caballa que había allí. Les seguían ballenas y delfines», explica Tony Juniper, presidente de Natural England. En la década de 1950, sin embargo, los torpedos acuáticos de sangre caliente habían desaparecido en su mayoría, lo que puso de manifiesto un mayor deterioro de la salud del ecosistema del Mar del Norte.
Los arrecifes de creta, las praderas de pastos marinos y las aguas poco profundas del Mar del Norte albergan una enorme variedad de vida, incluidas colonias de aves marinas de importancia internacional. Pero siglos de sobrepesca, contaminación, prospecciones de petróleo y gas y la crisis climática han degradado los mares entre Gran Bretaña, Escandinavia y Europa occidental, provocando el declive de la fauna.
Según un estudio, la sobrepesca del arenque provocó un descenso de la biomasa estimado en un 97% entre los años 50 y 80. Desde entonces, las poblaciones se han recuperado ligeramente. El rape y el bacalao del Mar del Norte se encuentran entre las poblaciones de peces en un «estado profundamente preocupante», según un informe de 2023, mientras que los peces demersales -especies que viven cerca del fondo marino- han disminuido un 23% desde 1993, según el informe sobre el estado de la naturaleza 2023. Pero en los últimos años, la recuperación de algunas especies silvestres ha dado a los conservacionistas motivos para un cauto optimismo.
“The North Sea is one of the most pressured areas of ocean on planet Earth. There are relatively few other places that have a combination of industrialised countries around a largely enclosed sea, intensive agriculture, and pressures from fishing going back centuries. But the wonderful thing about nature is that it can recover pretty quickly if you give it the chance,” says Juniper.
Los delfines mulares, junto con las ballenas jorobadas y los rorcuales aliblancos, han sido vistos en mayor número en los últimos años a lo largo de la costa inglesa del Mar del Norte, según afirman los grupos de seguimiento. Las razones de su regreso no están del todo claras. Las focas grises, antaño en peligro de desaparición en todo el Reino Unido, están floreciendo. Las visitas a las colonias de las playas de Norfolk, donde nacen miles de crías al año, se han convertido en un ritual navideño para los habitantes de la zona. En la playa de Horsey nacieron el año pasado casi 4.000 cachorros de foca en una temporada récord.
«Sabemos que a las focas grises les va bien, lo cual es una noticia fantástica, y sabemos que lo mismo ocurre con otras especies del Mar del Norte», afirma Bex Lynam, responsable de defensa marina de North Sea Wildlife Trusts. «Los delfines mulares -que no veíamos en la costa de Yorkshire hasta hace cinco años- han sido registrados en un gran número de avistamientos. Está claro que tienen suficiente comida. También están pariendo aquí, lo cual es fantástico», afirma.
Lynam atribuye el impacto de la creciente protección de la naturaleza en el Mar del Norte, como las nuevas zonas marinas protegidas y el mayor control de la pesca. En abril, los gobiernos británico y escocés anunciaron la prohibición de la pesca comercial del lanzón en el Mar del Norte, en un esfuerzo por ayudar a la recuperación de otras especies marinas. El lanzón es una de las principales fuentes de alimento de frailecillos, gaviotas tridáctilas y otras especies de aves, muchas de las cuales están sufriendo importantes descensos de población. También son una fuente de alimento para muchos de los peces que el ser humano consume habitualmente. La UE impugna esta prohibición.
La presa de Diglis, en el río Severn, con el paso de peces en la orilla más alejada.
Un río abierto: el raro pez plateado regresa a su antiguo lugar de desove – en imágenes
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«Creo que estamos viendo algunos de los beneficios de la legislación adoptada hace años», afirma Lynam. «La Política Pesquera Común de la UE fijó límites de capturas para algunas especies. Aunque no son tan ambiciosos como nos gustaría, creo que, tras décadas de aplicación, estamos empezando a ver la recuperación de algunas poblaciones de peces. Sin duda está ayudando al medio ambiente marino en general», afirma.
Con la expansión de las infraestructuras eólicas marinas señalando ya una nueva era industrial en el Mar del Norte, los grupos conservacionistas han advertido de que podrían suponer un nuevo reto para la fauna. Pero otros se atreven a imaginar las especies que podrían volver con medidas de conservación reforzadas, por ejemplo la orca, el salmón e incluso el atún rojo.
«El Mar del Norte era uno de los mares más productivos del mundo, por eso hemos visto tanta extracción a lo largo de los siglos», afirma Kirsten Carter, responsable de política marina del Reino Unido en la RSPB.
«[Pero] teníamos grandes especies viviendo frente a nuestras costas en cantidades masivas. Actualmente, todo el mundo se emociona cuando ve una ballena, unos pocos delfines… Ver cosas en cantidades masivas es algo que hemos perdido. Ahora normalizamos lo que vemos. Pero las cosas pueden ser diferentes», afirma.
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