Las esponjas calcáreas, pertenecientes a la clase Calcarea, son un grupo fascinante de animales marinos que se caracterizan por su esqueleto formado por espículas de carbonato de calcio. Estos organismos, considerados los más antiguos entre las esponjas, desempeñan un papel crucial en los ecosistemas marinos y presentan una diversidad de formas y tamaños sorprendentes.
Descripción
Las esponjas calcáreas son animales sésiles, es decir, viven fijadas al sustrato marino. Su cuerpo tiene forma de saco o tubo, con una abertura principal llamada ósculo por donde expulsan el agua filtrada. Su tamaño varía desde unos pocos milímetros hasta varios centímetros, y pueden presentar una amplia gama de colores, desde el blanco y el amarillo hasta el rojo y el violeta.
Taxonomía
- Dominio: Eukaryota
- Reino: Animalia
- Subreino: Parazoa
- Filo: Porifera
- Clase: Calcarea
Características
- Esqueleto calcáreo: La característica más distintiva de las esponjas calcáreas es su esqueleto formado por espículas de carbonato de calcio, que les proporciona soporte y protección.
- Coanocitos: Poseen células especializadas llamadas coanocitos, que son responsables de la filtración del agua y la captura de alimento.
- Poros: Su cuerpo está perforado por numerosos poros, llamados ostiolos, por donde entra el agua que luego es filtrada.
- Diversidad de formas: Las esponjas calcáreas presentan una gran variedad de formas, desde simples tubos hasta estructuras ramificadas y complejas.
- Reproducción sexual y asexual: Pueden reproducirse tanto sexual como asexualmente, mediante la producción de larvas o la fragmentación de su cuerpo.
Especies
La clase Calcarea incluye alrededor de 680 especies descritas, agrupadas en tres subclases:
- Calcinea: Esponjas con espículas triactinas (tres radios) o tetractinas (cuatro radios).
- Calcaronea: Esponjas con espículas diactinas (dos radios) o monoactinas (un radio).
- Pharetronida: Esponjas con un esqueleto calcáreo sólido y masivo.
Hábitat
Las esponjas calcáreas habitan principalmente en aguas marinas poco profundas, desde la zona intermareal hasta los 200 metros de profundidad. Se encuentran en todos los océanos del mundo, aunque son más abundantes en aguas tropicales y subtropicales.
Alimentación
Las esponjas calcáreas son organismos filtradores, es decir, se alimentan de partículas orgánicas suspendidas en el agua. Los coanocitos, células especializadas que recubren su cavidad interna, crean corrientes de agua que atraen las partículas de alimento hacia el interior de la esponja. Estas partículas son luego capturadas y digeridas por los coanocitos.
Reproducción
Las esponjas calcáreas pueden reproducirse tanto sexual como asexualmente. La reproducción sexual implica la producción de gametos (óvulos y espermatozoides) que son liberados al agua, donde se produce la fecundación. Los huevos fecundados se desarrollan en larvas planctónicas que nadan libremente hasta encontrar un sustrato adecuado donde asentarse y transformarse en esponjas adultas. La reproducción asexual se produce mediante la fragmentación del cuerpo de la esponja, donde cada fragmento puede regenerar un nuevo individuo.
Curiosidades
- Los animales más antiguos: Las esponjas calcáreas son consideradas los animales más antiguos del planeta, con registros fósiles que datan de hace más de 600 millones de años.
- Importancia ecológica: Desempeñan un papel crucial en los ecosistemas marinos, proporcionando refugio y alimento a una gran variedad de organismos.
- Bioindicadores de la calidad del agua: Debido a su sensibilidad a los cambios en la calidad del agua, las esponjas calcáreas son utilizadas como bioindicadores para evaluar la salud de los ecosistemas marinos.
- Potencial biomédico: Las esponjas calcáreas producen una variedad de compuestos químicos con potencial biomédico, como antibióticos, antitumorales y antiinflamatorios.
Las esponjas calcáreas son un grupo de animales marinos fascinante y diverso, que han sobrevivido y evolucionado a lo largo de millones de años. Su estudio nos permite comprender mejor la historia de la vida en la Tierra y los procesos ecológicos que ocurren en los ecosistemas marinos.
