Las esponjas son un grupo de animales muy antiguo que cuenta aproximadamente con unas 15 mil especies, siendo la gran mayoría de ellas marinas, aunque existen en torno a 150 especies que habitan en ambientes de agua dulce. Estos animales cuentan con una importante diversidad de formas y tamaños, existiendo especies con un tamaños muy diferentes que van desde escasos centímetros hasta 2 o 3 metros de longitud.
A pesar de que las esponjas no cuentan con órganos o tejidos, en ocasiones pueden presentar agrupaciones de células asociadas y organizadas que pueden considerarse pseudotejidos como el pinacodermo y el coanodermo. Por otro lado, estos animales no cuentan con un sistema nervioso y sus reacciones frente a los estímulos son mayoritariamente de contracción. Además, estas son lentas y locales. Algunas especies pueden presentar simetría radial. Sin embargo, también existen especies que no presentan ningún tipo de simetría.
Las esponjas se encuentran perforadas por unos poros denominados ostiolos y además presentan canales y cámaras para el paso de agua a través de ellos. Esto es importante para su alimentación, ya que la gran mayoría de sus cavidades se encuentran tapizadas por unas células flageladas denominadas coanocitos. Estas células se encargan de crear una corriente de agua y de captar el alimento presente en dicha corriente. La capa donde se encuentra el conjunto de coanocitos se denomina coanodermo. La digestión del alimento en estos animales es intracelular y los procesos de excreción y osmorregulación se llevan a cabo mediante difusión.
En lo referido a su esqueleto, las esponjas carecen de un esqueleto propiamente dicho, pero cuentan con algo similar formado por espículas calcáreas o silíceas con colágeno. Además, algunas especies fabrican un tipo de colágeno específico denominado espongina. Este esqueleto tiene diversas funciones, desde sostener a la esponja e impedir el cierre de sus poros y canales, hasta evitar la depredación del individuo.
Las especies de esta clase son capaces de reproducirse tanto de manera sexual como asexual. La mayoría de especies son monoicas, es decir, cada individuo cuenta con los 2 sexos. Por otro lado, la reproducción sexual se realiza mediante óvulos y espermatozoides. Gran parte de las esponjas son vivíparas, por lo que retienen al cigoto en su interior hasta el nacimiento de la larva y entonces la liberan. Sin embargo, también existen especies ovíparas que expulsan los espermatozoides y óvulos al agua, por lo que la fecundación es externa.
Estas larvas ciliadas son plactónicas y nadadoras. En cuanto a la reproducción asexual, tiene lugar mediante yemas. En este proceso, la esponja desarrolla una yema que puede ser interna o externa en función de la especie. Esta yema va creciendo y puede soltarse y establecerse de modo independiente o permanecer adherida y dar lugar a colonia. En este proceso, los individuos resultantes serán clones del individuo original, ya que no existe ningún tipo de intercambio genético con otro individuo en el proceso.
Muchos animales suelen tener relaciones de comensalismo con las esponjas. El comensalismo, es una relación en la que una de las especies es beneficiada mientras la otra no. En el caso de las esponjas podemos distinguir dos tipos de comensalismo, ectocomensalismo y endocomensalismo.
En lo referido a su peligrosidad, las esponjas pueden tener algunos compuestos venenosos a modo de defensa frente a los depredadores. Sin embargo, siguen siendo parte de la dieta de otros animales como las tortugas marinas, peces, nudibranquios, etc. La gran mayoría de especies no suele suponer un riesgo para el humano. Sin embargo, existen algunas especies con una alta toxicidad.
No puede negarse que estas especies han tenido una gran importancia económica desde hace mucho tiempo. Ya sea para usarlas como esponjas de baño o por el aprovechamiento de los numerosos compuestos orgánicos activos que contienen (antivirales, antimicrobianos, anti-inflamatorios, etc.). Merece la pena mencionar que hasta el año 2010 se habían identificado unos 5300 compuestos activos procedentes de las esponjas.
Clases de las Esponjas Marinas
Las esponjas se dividen en tres clases distintas:
- Clase Calcarea: estas esponjas son las menos frecuentes, siendo todas las especies de esta clase marinas y viviendo en zonas del intermareal. Estos animales son de colores vivos y presentan espículas rectas de carbonato cálcico.
- Clase Hexactinellida: las especies de esta clase son vítreas y viven a mayor profundidad que las representantes de la clase Calcarea, pero al igual que las especies de dicha clase, todas son marinas. Poseen espículas de óxido de silicio.
- Clase Demospongiae: son las esponjas más abundantes (aproximadamente el 95% de las especies de esponjas conocidas) y se encuentran presentes a cualquier profundidad. Esta clase alberga especies tanto marinas como de agua dulce. Sus espículas están compuestas por sílice o espongina, una escleroproteína similar al colágeno y exclusiva de estas esponjas. Las conocidas esponjas usadas como esponjas de baño pertenecen a esta clase.
- Antiguamente se consideraba que existía otra clase más, la clase Esclerosponjas. Sin embargo, esta se encuentra hoy en día incluída dentro de la clase Demospongiae.
Esponjas Marinas Características
Características principales:
- Organización simple: Carecen de órganos y tejidos verdaderos, su cuerpo está formado por una agregación de células especializadas que trabajan en conjunto.
- Cuerpo poroso: Su estructura corporal se basa en un sistema de poros, canales y cámaras internas que permiten el flujo de agua a través de ellas.
- Alimentación por filtración: Se alimentan filtrando partículas orgánicas del agua que circula a través de sus poros.
- Sésiles: Son animales que viven adheridos a sustratos como rocas, corales o conchas.
- Diversidad de formas y colores: Presentan una amplia variedad de formas, desde incrustantes hasta ramificadas, tubulares o en forma de copa. También exhiben una gran diversidad de colores.
Tipos de células:
- Coanocitos: Células flageladas que recubren las cámaras internas y generan corrientes de agua para la alimentación.
- Pinacocitos: Células planas que forman la capa externa de la esponja.
- Amebocitos: Células móviles que realizan diversas funciones, como la digestión, el transporte de nutrientes y la producción de elementos esqueléticos.
Esqueleto:
- Espículas: Estructuras rígidas de sílice o carbonato de calcio que proporcionan soporte estructural a la esponja.
- Espongina: Fibras proteicas que también contribuyen al soporte estructural, especialmente en esponjas blandas.
Alimentación Esponjas de Mar
Son animales filtradores, lo que significa que obtienen su alimento filtrando el agua que circula a través de sus cuerpos. A continuación, te detallo el proceso:
- Entrada de agua: El agua entra en la esponja a través de numerosos poros pequeños llamados ostiolos.
- Circulación interna: El agua circula por un sistema de canales y cámaras internas, impulsada por el movimiento de unas células flageladas llamadas coanocitos.
- Filtración: Los coanocitos tienen un collar de microvellosidades que atrapan partículas de alimento suspendidas en el agua, como bacterias, algas microscópicas, detritos orgánicos y plancton.
- Digestión intracelular: Las partículas de alimento capturadas son englobadas por los coanocitos y digeridas en su interior.
- Distribución de nutrientes: Los nutrientes obtenidos de la digestión son distribuidos a otras células de la esponja a través de amebocitos, células móviles que se encargan del transporte interno.
- Salida de agua: El agua filtrada y desprovista de partículas de alimento sale de la esponja a través de aberturas más grandes llamadas ósculos.
¿Qué comen las esponjas de mar?
La dieta de las esponjas de mar depende del tamaño de sus poros y de las partículas presentes en el agua. En general, se alimentan de:
- Bacterias: Constituyen una parte importante de su dieta.
- Fitoplancton: Algas microscópicas que flotan en el agua.
- Detritos orgánicos: Partículas de materia orgánica en descomposición.
- Partículas inorgánicas: En algunos casos, también pueden filtrar pequeñas partículas inorgánicas.
Adaptaciones especiales:
Algunas tienen adaptaciones especiales para complementar su alimentación por filtración:
- Esponjas carnívoras: Algunas especies han desarrollado la capacidad de capturar y digerir pequeños crustáceos y otros animales.
- Simbiosis con microorganismos: Algunas esponjas establecen relaciones simbióticas con bacterias fotosintéticas o quimiosintéticas que les proporcionan nutrientes adicionales.
Curiosidades de las Esponjas de Mar
Animales más simples: Las esponjas son consideradas los animales multicelulares más simples, ya que carecen de órganos y tejidos verdaderos. Su cuerpo está formado por una agregación de células especializadas que trabajan en conjunto.
Filtradores incansables: puede filtrar hasta 10,000 veces su propio volumen de agua al día para obtener alimento y oxígeno. ¡Son verdaderos campeones de la filtración!
Diversidad asombrosa: Existen más de 8,000 especies de esponjas marinas conocidas, cada una con formas, colores y tamaños únicos. Algunas parecen rocas, otras ramas de árboles, e incluso hay algunas que se asemejan a jarrones elegantes.
Supervivencia extrema: Las esponjas marinas son increíblemente resistentes y pueden sobrevivir en condiciones extremas, desde aguas heladas hasta zonas abisales con altas presiones. Algunas especies incluso pueden regenerarse completamente a partir de pequeños fragmentos.
Aliadas de la medicina: Las esponjas marinas producen una gran variedad de compuestos químicos con propiedades farmacológicas interesantes. Algunos de estos compuestos se están investigando para el desarrollo de nuevos medicamentos contra el cáncer, enfermedades infecciosas y otras dolencias.
Arquitectura viviente: Algunas esponjas marinas construyen estructuras complejas y elaboradas que sirven de refugio para una gran variedad de organismos marinos. Estas «ciudades submarinas» son verdaderos oasis de biodiversidad.
Simbiosis con bacterias: Muchas esponjas marinas viven en simbiosis con bacterias beneficiosas que les ayudan a obtener nutrientes, defenderse de depredadores y producir compuestos químicos importantes.
Fósiles vivientes: Las esponjas marinas son uno de los grupos de animales más antiguos del planeta, con registros fósiles que datan de hace más de 600 millones de años. Son verdaderos testigos de la historia de la vida en la Tierra.
Esponjas carnívoras: Aunque la mayoría de las esponjas son filtradoras, existen algunas especies carnívoras que capturan y digieren pequeños crustáceos y otros animales.
Importancia ecológica: Las esponjas marinas desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas marinos, filtrando el agua, proporcionando hábitat para otros organismos y contribuyendo al ciclo de nutrientes.
Hábitat Esponjas de Mar
Son animales increíblemente adaptables y pueden encontrarse en una amplia variedad de hábitats marinos en todo el mundo.
Distribución:
- Océanos y mares: Habitan en todos los océanos y mares, desde las aguas polares hasta los trópicos.
- Profundidad: Se encuentran en diversas profundidades, desde la zona intermareal hasta las profundidades abisales. Algunas especies prefieren aguas superficiales, mientras que otras se adaptan a la oscuridad y presión de las profundidades.
Tipos de hábitats:
- Arrecifes de coral: Son uno de los hábitats más comunes, donde encuentran refugio y alimento entre los corales.
- Rocas y sustratos duros: Muchas esponjas se adhieren a rocas, paredes de cuevas y otras superficies duras.
- Fondos arenosos y fangosos: Algunas especies se entierran en el sedimento o viven sobre él.
- Ambientes oscuros: Algunas esponjas habitan en cuevas y grietas, donde la luz es escasa.
Factores que influyen en su distribución:
- Temperatura del agua: Cada especie tiene un rango de temperatura óptimo para su supervivencia.
- Salinidad: La mayoría de las esponjas son marinas, pero algunas especies pueden tolerar aguas salobres.
- Corrientes: Las corrientes marinas pueden transportar larvas de esponjas a nuevos lugares, influyendo en su distribución.
- Disponibilidad de alimento: Las esponjas necesitan un suministro constante de partículas orgánicas para alimentarse.
- Competencia y depredación: La presencia de otras especies puede afectar la distribución de las esponjas.
Ejemplos de hábitats específicos:
- El Caribe: Conocido por su gran diversidad de esponjas, especialmente en los arrecifes de coral.
- El Mediterráneo: Alberga una variedad de esponjas, incluyendo especies endémicas.
- La Gran Barrera de Coral: Uno de los ecosistemas más ricos en esponjas del mundo.
- Profundidades abisales: Las esponjas de cristal (Hexactinellida) son comunes en las profundidades abisales.
En resumen, son organismos adaptables que pueden encontrarse en una amplia variedad de hábitats marinos, desde aguas costeras poco profundas hasta las profundidades abisales. Su capacidad para colonizar diferentes entornos es un testimonio de su éxito evolutivo y su importancia en los ecosistemas marinos.