El termino equinodermos se traduce como piel espinosa, procedente de los términos griegos ekhino (púa) y derma (piel). Actualmente existen en torno a 6500 especies de equinodermos, sin tener en cuenta a las especies ya extintas. Todas estas especies son marinas y no son capaces de sobrevivir en agua dulce. Esto es debido a que tienen un sistema circulatorio acuífero, que origina que la concentración de sales de su interior sea igual a la del medio que los rodea. Habitan en todos los océanos del mundo, siendo prácticamente la totalidad de ellos bentónicos.
Características de los Equinodermos
Dentro de los equinodermos podemos encontrar diversos grupos, crinoideos, erizos de mar, holoturias, estrellas de mar y ofiuras. Sin embargo, todos los equinodermos comparten una serie de características comunes. Estas especies muestran una simetría bilateral en sus estados larvarios, es decir, su lado izquierdo y su lado derecho son iguales. Sin embargo, en su etapa adulta, como norma general, presentan una simetría pentamérica. Esto significa que, si partiéramos un equinodermo en 5 partes iguales, todas serían idénticas.
Otra característica general de los equinodermos es la presencia de un endoesqueleto compuesto por placas calcáreas. El sistema circulatorio de estos animales es acuífero, por lo que su respiración y circulación se llevan a cabo mediante los conductos llenos de líquido que posee el animal. Esto permite también, realizar de manera hidráulica el movimiento de los pies ambulacrales, los cuales pueden desempeñar una amplia variedad de funciones como el movimiento, órgano sensorial, fijación a una determinada superficie, intercambio gaseoso, etc.
El sistema nervioso de los equinodermos es bastante primitivo y llama la atención su capacidad para detectar la luz. Su reproducción también es algo de lo más llamativo, ya que pueden reproducirse tanto de forma sexual como asexual.
Reproducción
La reproducción sexual no tiene lugar en el interior de los individuos, sino que la fecundación se lleva a cabo en el agua. Sin embargo, merece la pena mencionar que algunas especies tienen fecundación interna e incubación. Pero sin duda, el método de reproducción más llamativo de este grupo es el asexual. Tanto las holoturias como las estrellas de mar son capaces de dar lugar a un nuevo individuo a partir de un fragmento de su cuerpo. Un ejemplo de holoturias sería el Carajo de mar.
Este método de reproducción da lugar a clones, ya que el fragmento a partir del cual se genera un nuevo individuo contiene exactamente los mismos genes que el organismo original del que procede el fragmento. Además de dar lugar a un nuevo individuo, los equinodermos son capaces de regenerar el fragmento perdido.
Amenaza y Conservación
En general, las poblaciones mundiales de las distintas especies de equinodermos no se encuentran amenazadas, pero no es así en todos los casos. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) 7 especies se encuentran catalogadas como “Amenazadas” 9 como “Vulnerables” y 111 se encuentran en la categoría de “Preocupación menor”. Las principales amenazas a las que se enfrentan estos animales son su sobreexplotación como recurso económico, seguido de la perturbación causada por la construcción de viviendas e infraestructuras en las zonas costeras.
Clases de los Equinodermos
Los equinodermos se dividen en 5 clases diferentes:
Estrellas de mar (Asteroidea)
Los miembros de este grupo son el ejemplo más claro de la simetría radial pentamérica de los equinodermos. El cuerpo de una estrella de mar está formado por un disco central y cinco brazos, aunque en ocasiones algunas especies pueden presentar más brazos. Su amplio número de especies (en torno a 1900) hace que en este grupo haya especies representadas desde las zonas litorales hasta los fondos oceánicos a más de 6000 metros de profundidad.
Ejemplos de Estrellas de mar
Ofiuras (Ophiuroidea)
Este grupo de animales también son un claro ejemplo de la simetría radial pentamérica propia de los equinodermos. Muchas veces suelen ser confundidos con las estrellas de mar por su apariencia, ya que también cuentan con 5 brazos que salen de un disco central. Sin embargo, los brazos de esta especie suelen ser más largos y finos que los de las estrellas de mar. Este grupo cuenta con mas de 2000 especies y se encuentra representada en todos los fondos oceánicos.
Ejemplos de Ofiuras
Erizos de mar (Echinoidea)
Si hay algún grupo que haga honor al nombre “equinodermo” ese es el de los erizos de mar. Estos animales cuentan con un esqueleto externo recubierto de púas que le sirven para protegerse de los depredadores. Se pueden encontrar desde charcos de la zona mesolitoral hasta profundidades que rondan los 2500 metros. Algunas especies de este género tienen una importante demanda gastronómica. Aprende más sobre los erizos de mar aquí.
Ejemplos de Erizos de mar
Holoturias (Holothuroidea)
Estas especies suelen ser conocidos popularmente con los nombres comunes de pepinos de mar, pollaburro o mojón de mar. El cuerpo de estos animales tiene forma alargada y cilíndrica. Este grupo cuenta con unas 1749 especies que se distribuyen en todos los mares y océanos del planeta. A diferencia del resto de equinodermos, este grupo no presenta una simetría pentarradial, sino que muestran una simetría bilateral.
Crionideos (Crinoidea)
Son el grupo de equinodermos más antiguos que existe. En la actualidad este grupo cuenta con 600 especies aproximadamente. Suelen ser conocidos por los nombres comunes de lirios de mar o estrellas con plumas. Algunas especies viven fijas al fondo marino por un pedúnculo calcáreo y, por lo general, a profundidades superiores a los 200 metros. Otras especies carecen de pedúnculo y viven en movimiento en la masa de agua. Estas ultimas especies suelen vivir a profundidades inferiores a los 200 metros.
Curiosidades de los Equinodermos
Simetría pentarradial: A diferencia de la mayoría de los animales, los equinodermos adultos tienen una simetría pentarradial, es decir, su cuerpo se divide en cinco partes iguales alrededor de un eje central.
Sistema vascular acuífero: Los equinodermos poseen un sistema vascular acuífero único, una red de canales llenos de líquido que utilizan para la locomoción, alimentación, respiración y excreción.
Pies ambulacrales: Los pies ambulacrales son pequeñas extensiones del sistema vascular acuífero que los equinodermos utilizan para moverse, adherirse a superficies e incluso capturar presas.
Endoesqueleto calcáreo: Los equinodermos tienen un endoesqueleto interno compuesto por placas calcáreas, que les proporciona soporte y protección.
Regeneración: Muchos equinodermos tienen una asombrosa capacidad de regeneración. Pueden regenerar brazos perdidos, e incluso algunas especies pueden regenerar un cuerpo completo a partir de un solo brazo.
Sin cerebro ni corazón: Los equinodermos carecen de cerebro centralizado y corazón. En su lugar, tienen un sistema nervioso descentralizado y un sistema circulatorio abierto.
Alimentación variada: Los equinodermos tienen una amplia variedad de estrategias de alimentación. Algunos, como las estrellas de mar, son depredadores, mientras que otros, como los pepinos de mar, son detritívoros que se alimentan de materia orgánica en descomposición.
Importancia ecológica: Los equinodermos desempeñan un papel importante en los ecosistemas marinos. Los erizos de mar, por ejemplo, ayudan a controlar las poblaciones de algas, mientras que los pepinos de mar contribuyen a la descomposición de la materia orgánica.
Fósiles vivientes: Los equinodermos son un grupo antiguo de animales con una larga historia evolutiva. Algunos, como los lirios de mar, son considerados fósiles vivientes, ya que han cambiado muy poco a lo largo de millones de años.
Usos humanos: Algunos equinodermos, como los erizos de mar y los pepinos de mar, son apreciados en la gastronomía, mientras que otros, como las estrellas de mar, son populares en acuarios y como objetos decorativos.