Tenía unos 50 años cuando supe por primera vez que existían los peces limpiadores, al conocer a un pescador que los vendía a piscifactorías de salmón escocesas. Cada año, en todo el mundo, esas piscifactorías utilizan más de 60 millones de peces limpiadores para que se coman -o «limpien»- los parásitos de otros peces. Pero el hábitat natural de los peces limpiadores son los arrecifes.
En un arrecife, cada pez limpiador tiene clientes que lo visitan para que les quite los parásitos, a veces peces mucho más grandes o depredadores como tiburones y rayas. Me intrigó descubrir que los peces limpiadores masajeaban suavemente a estos clientes con sus aletas y se aseguraban de que estuvieran cómodos.
Algunos peces parecen sentirse tan mimados por los peces limpiadores que vuelven una y otra vez a por más: un estudio australiano ha descubierto que algunos visitan a un pez limpiador hasta 144 veces al día, de media. Es imposible que esos peces hagan eso sólo para deshacerse de los parásitos, así que sólo cabe suponer que también lo hacen por placer.
A veces, los peces limpiadores empujan a sus clientes como diciendo: esto es lo que quiero que hagas. Y entonces sus clientes -incluso peces enormes como el mero- extenderán alegremente sus aletas o abrirán la boca, y los peces limpiadores entrarán en su interior, lo que me parece extraordinario.
Los peces mero incluso protegen a los peces limpiadores de los depredadores cerrando la boca con el limpiador dentro. Entonces el mero abrirá la boca lo suficiente para que el pez limpiador escape a un escondite.
Los peces limpiadores mordisquean de vez en cuando a sus clientes para sacarles mucosidad, que creemos que tiene valor nutritivo. Pero tienen que tener cuidado, porque pueden perder clientes potenciales que presencien ese comportamiento.
Aunque cada pez limpiador puede tener unos 2.000 clientes al día, son lo bastante inteligentes como para distinguirlos, reconocerlos y recordar su última interacción con ellos, como un peluquero. Tienden a cooperar más con los clientes que están cerca de su zona de residencia, porque es más probable que vuelvan a encontrarse con ellos.
Es como si fueran conscientes de su reputación y supieran que si engañan a alguien, no volverá. También tienden a dar a los depredadores más caricias que la mayoría de los clientes.
Los peces limpiadores son cada vez más solicitados por las piscifactorías de salmón porque eliminan los piojos de mar y se consideran la alternativa biológica a los tratamientos químicos antiparasitarios. Esto ha provocado un rápido aumento de su captura salvaje y posterior liberación en piscifactorías de salmón.
Hago campaña a favor de la protección legal de estos peces, porque nadie ha hecho una evaluación adecuada del impacto de la extracción de peces limpiadores de los arrecifes escoceses ni de si la ecología de los arrecifes va a sobrevivir si seguimos extrayéndolos.
Also, many farms will kill their cleaner fish after a production cycle in the salmon farm, to stop the spread of infection. I find it upsetting that these brave, highly intelligent creatures, who are very social and do good work on the reef, are being sacrificed to improve the welfare of another fish that is being commercially produced. It’s a very wasteful and inhumane practice – and I hope one day to put a stop to it.
