El calentamiento global está debilitando la circulación meridional de vuelco del Atlántico (Amoc), que desempeña un papel crucial en las condiciones meteorológicas mundiales. Fotografía: Henrik Egede-Lassen/Zoomedia/PA
Según un estudio, es improbable que las corrientes vitales del océano Atlántico se colapsen por completo este siglo, pero los científicos afirman que sigue siendo probable que se produzca un debilitamiento grave, lo que aún tendría repercusiones desastrosas para miles de millones de personas.
La circulación meridional de retorno del Atlántico (Amoc) es un sistema de corrientes que desempeña un papel crucial en el clima mundial. La crisis climática está debilitando este complejo sistema, pero resulta difícil determinar si se colapsará y cuándo.
Estudios basados en mediciones oceánicas indican que el Amoc se está volviendo inestable y acercándose a un punto de inflexión, más allá del cual un colapso será imparable. Han sugerido que esto ocurriría este siglo, pero sólo hay 20 años de mediciones directas y los datos inferidos de épocas anteriores conllevan grandes incertidumbres.
Los modelos climáticos han indicado que no es probable que se produzca un colapso antes de 2100, pero podrían haber sido irrealmente estables en comparación con el sistema oceánico real.
El último estudio es importante porque utiliza modelos climáticos para revelar la razón por la que el Amoc es más estable: los vientos del Océano Antártico siguen sacando agua a la superficie e impulsan todo el sistema. El estudio no descarta un colapso del Amoc después de 2100, y otras investigaciones sobre modelos sugieren que se producirán colapsos después de esa fecha.
«Hemos llegado a la conclusión de que es muy probable que el Amoc se debilite con el calentamiento global, pero es improbable que se colapse este siglo», declaró el Dr. Jonathan Baker, de la Oficina Meteorológica del Reino Unido, que dirigió el último estudio. Afirmó que la improbabilidad de un colapso abrupto del Amoc era tranquilizadora, y que estos conocimientos podrían ayudar a los gobiernos a planificar mejor los futuros impactos climáticos. Sin embargo, un debilitamiento del Amoc seguiría acarreando importantes problemas climáticos en todo el planeta, con más inundaciones y sequías y una subida más rápida del nivel del mar, añadió.
«Por supuesto, improbable no significa imposible», dijo. «Todavía existe la posibilidad de que Amoc colapse [este siglo], por lo que seguimos necesitando reducir urgentemente las emisiones de gases de efecto invernadero. E incluso un colapso en el próximo siglo tendría consecuencias devastadoras para el clima y la sociedad».
El profesor Niklas Boers, del Instituto Potsdam de Investigación del Impacto Climático (PIK), en Alemania, afirmó que el estudio suponía una mejora sustancial en la comprensión de Amoc. «Pero incluso un debilitamiento que no se deba a un punto de inflexión podría tener repercusiones igual de graves sobre, por ejemplo, las lluvias tropicales», dijo. «Se podría incluso llegar a decir que, a corto plazo, no importa realmente si tenemos un debilitamiento fuerte, digamos del 80%, o un colapso».
El sistema Amoc lleva agua cálida y salada hacia el norte, en dirección al Ártico, donde se enfría, se hunde y vuelve a fluir hacia el sur. Sin embargo, el calentamiento global está elevando la temperatura del agua y aumentando el deshielo de la enorme capa de hielo de Groenlandia, que inunda la zona de agua dulce. Ambos factores hacen que el agua sea menos densa, reduciendo el hundimiento y ralentizando las corrientes.
Ya se sabía que el Amoc estaba en su punto más débil en 1.600 años como consecuencia del calentamiento global, y los investigadores detectaron señales de advertencia de un punto de inflexión en 2021. Según Baker, el Amoc ya se ha colapsado en el pasado. «Así que es un riesgo real».
Un colapso del Amoc tendría consecuencias desastrosas en todo el mundo, alterando gravemente las lluvias de las que dependen miles de millones de personas para alimentarse en India, Sudamérica y África Occidental. Aumentaría la ferocidad de las tormentas y desplomaría las temperaturas en Europa, al tiempo que elevaría el nivel del mar en la costa oriental de Norteamérica y pondría aún más en peligro la selva amazónica y las capas de hielo de la Antártida. Los científicos ya han afirmado que hay que evitar el colapso a toda costa.
El último estudio, publicado en la revista Nature, utilizó 34 modelos climáticos de última generación para evaluar el Amoc. Los investigadores utilizaron condiciones extremas -una cuadruplicación de los niveles de dióxido de carbono o una enorme entrada de agua de deshielo en el Atlántico Norte- para que los cambios en las corrientes oceánicas modelizadas fueran claros.
Descubrieron que, aunque el Amoc se ralentizó entre un 20% y un 80% este siglo, no se colapsó por completo en ninguno de los modelos. Esto se debió a que los vientos del Océano Austral siguieron arrastrando agua hacia la superficie. Para sorpresa de los científicos, en los océanos Pacífico e Índico se produjeron nuevas zonas de abatimiento, pero no fueron lo suficientemente fuertes como para compensar totalmente la ralentización del Amoc, debilitándolo significativamente.
Según el Dr. Aixue Hu, del Laboratorio de Dinámica del Clima Global de Colorado (EE.UU.), «incluso una reducción de la fuerza del Amoc del 50% provocaría una gran disminución del transporte de calor que alteraría el clima regional y mundial». «Por tanto, no hay razón para ser complacientes con el debilitamiento de Amoc, y hay que seguir haciendo todo lo posible para combatir el calentamiento global que lo impulsa».
El profesor Stefan Rahmstorf, experto en Amoc del PIK, dijo que el último estudio consideraba colapso el cese total de las corrientes en el Atlántico Norte, mientras que estudios anteriores habían calificado de colapso un Amoc muy debilitado.
El Amoc es impulsado en parte por el hundimiento de aguas densas y en parte por los vientos, y el último estudio aporta datos concretos sobre estos últimos. «Sin embargo, no cambia la evaluación del riesgo y el impacto de los futuros cambios de Amoc en respuesta al calentamiento global provocado por el hombre, ya que está vinculado a la parte [impulsada por la densidad] de Amoc», dijo Rahmstorf. Su propia investigación sobre el colapso de Amoc después de 2100, actualmente en revisión, concluye que «un colapso ya no puede considerarse un acontecimiento de baja probabilidad».
A pesar de las revelaciones del último estudio, el alcance del futuro debilitamiento de Amoc y el momento de cualquier colapso siguen siendo inciertos. «Queda mucho trabajo por hacer, ya que los modelos siguen variando mucho en cuanto al grado de debilitamiento de Amoc», afirma Baker, para quien uno de los requisitos más importantes es aumentar la resolución de los modelos.
«También hemos demostrado que el Océano Austral y el Océano Pacífico son más importantes de lo que pensábamos para Amoc, por lo que necesitamos mejores observaciones y modelos en esas regiones. Esto es crucial para mejorar las proyecciones y poder informar mejor a los responsables políticos», añadió.
