Tras la mortandad de estrellas marinas en el estrecho de Puget, los investigadores descubrieron que las sustancias tóxicas afectaban al crecimiento de las más jóvenes
Según un nuevo estudio, los micro plásticos y un pesticida ampliamente utilizado están contribuyendo a la mortandad de las poblaciones de estrellas marinas en el estrecho de Puget, en el estado de Washington.
Los hallazgos se producen mientras los investigadores estudian la causa de la mortandad masiva de estrellas de mar girasol en la región. Aunque aún no está claro si las sustancias tóxicas están en el origen de la mortandad, el estudio ha descubierto que los microplásticos y los pesticidas tienen efectos perjudiciales en las estrellas de mar jóvenes, lo que podría impedir que la población se recupere.
Allie Tissot, doctoranda de la Universidad Estatal de Portland y coautora del estudio, afirma que «no es bueno» descubrir que estos dos contaminantes causan la mortalidad de las estrellas de mar.
«Sus poblaciones son realmente bajas y ahora mismo hay muy pocas en la costa», explica Tissot. «Hay tantos microplásticos, contaminantes y sustancias químicas que pueden estar en su entorno, así que no sabemos cuál puede ser la combinación completa de efectos».
Algunos grupos consideran que las estrellas de mar girasol del noroeste del Pacífico están en peligro de extinción, ya que el síndrome de la estrella de mar marchita diezma la población, creando un efecto dominó que está desequilibrando la ecología de la región. La escasez de estrellas de mar girasol provoca la proliferación de erizos de mar que consumen algas que proporcionan una serie de beneficios a la vida acuática a lo largo de la costa, incluido el refugio para los peces jóvenes.
Se sabe que el plaguicida imidacloprid devasta las poblaciones de abejas y mata a los pájaros cantores. La sustancia está a punto de ser prohibida en el Reino Unido, pero la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos se ha resistido a las peticiones de prohibición.
El estudio también se centró en las microfibras, un tipo de microplástico que suele proceder de la ropa y los tejidos, y que tiene aproximadamente una quinta parte del tamaño de un cabello humano. Las microfibras son un material tóxico que también puede transportar sustancias químicas peligrosas. Se cree que las lavadoras son la principal fuente de microfibras, ya que las piezas se desprenden de la ropa durante los ciclos de lavado.
Entre otros problemas, el pesticida causó malformaciones intestinales e impidió que los estómagos de las estrellas crecieran, lo que finalmente las mató. El imidacloprid, que ataca a los mosquitos, impide el crecimiento de los estómagos de los insectos, por lo que no es de extrañar que tenga el mismo efecto en otros organismos.
Las microfibras también parecen acelerar el crecimiento, una respuesta que probablemente se deba a que las estrellas no pueden obtener suficientes nutrientes. Según Tissot, es posible que los contaminantes no estén causando el síndrome de la estrella de mar emaciada, pero podrían estar impidiendo que la población se recupere.
Los resultados también causaron alarma porque los investigadores sólo analizaron los efectos de dos contaminantes comunes, ya que las estrellas de mar están expuestas a una amplia gama de toxinas que podrían afectar a su salud.
Sin embargo, la ayuda puede estar en camino. El Senado del estado de Oregón, vecino meridional de Washington, está estudiando un proyecto de ley que exigiría filtros de microplásticos en las nuevas lavadoras que se vendan en el estado.
Mientras tanto, el gobierno federal ha propuesto incluir la estrella de mar girasol en la lista de especies amenazadas de la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Esta medida supondría la prohibición de esparcir el pesticida en la región.
«Lo menos que podemos hacer es reducir los factores de estrés adicionales en los ecosistemas marinos, como los aportes de pesticidas y la contaminación por plásticos», afirmó Jason Hodin, coautor del estudio e investigador de la Universidad de Washington.
