Los conservacionistas exigen medidas urgentes al Gobierno, ya que la prolongada ola de calor afecta a famosos arrecifes como Turquoise Bay, Tantabiddi y Bundegi.
Los buceadores han documentado lo que, según los ecologistas, es una decoloración generalizada del coral del arrecife Ningaloo, frente a la costa noroccidental de Australia Occidental.
Las fotografías muestran la decoloración en varios puntos del arrecife de 260 km de longitud, como Turquoise Bay, Coral Bay, Tantabiddi y Bundegi (golfo de Exmouth).
Las aguas de Australia Occidental se han visto afectadas por una prolongada ola de calor marino desde septiembre, con temperaturas oceánicas 1,5ºC superiores a la media en un periodo de cinco meses.
Paul Gamblin, director en Australia Occidental de la Sociedad Australiana de Conservación Marina, describió la decoloración como un «momento de alerta roja para Ningaloo».
«La decoloración de Ningaloo no es normal. Exige medidas urgentes por parte del gobierno, no que todo siga igual. Grandes extensiones de coral podrían morir en las próximas semanas», afirmó Gamblin.
«Además de Ningaloo, también necesitamos conocer urgentemente el estado de la decoloración en los espectaculares arrecifes de coral marinos de Australia Occidental, como Scott Reef y Rowley Shoals», añadió Gamblin.
«Sabemos que muchos habitantes de Exmouth están angustiados por lo que están presenciando. También es un duro recordatorio de que las comunidades costeras y sus negocios, incluida la industria pesquera y la industria turística de Ningaloo, de fama mundial, dependen de un medio marino sano, y el cambio climático supone una amenaza existencial para ellos.»
El videógrafo Andre Rerekura, que documentó parte de la decoloración del coral en Ningaloo, describió el suceso como «verdaderamente devastador».
«Sé cómo debería ser un arrecife próspero y sano. Así que sumergirse bajo la superficie y encontrarse con una extensión de coral blanqueado que se extiende hasta donde alcanza la vista es una realidad desgarradora. Es un duro recordatorio de lo frágiles que son estos ecosistemas».
Ningaloo se blanqueó por última vez en 2022. Con el aumento del calentamiento global, la decoloración de los corales será cada vez más frecuente, con sucesivos episodios rápidos que acabarán con los arrecifes, ya que los corales tardan aproximadamente una década en recuperarse en ausencia de nuevas amenazas.
Mia Pepper, directora de campañas del Consejo de Conservación de Australia Occidental, describió la última decoloración como «una tragedia totalmente evitable».
«Esta emergencia de blanqueamiento del coral en Ningaloo se produce semanas después de un blanqueamiento similar en Kimberley y es consecuencia directa de una ola de calor marino extremo en nuestra costa noroeste», declaró.
En enero, unos 30.000 peces murieron y fueron arrastrados por la corriente a lo largo de la costa de Pilbara, lo que las autoridades atribuyeron al «prolongado estrés térmico» provocado por la ola de calor.
Una investigación realizada a principios de este mes reveló que la probabilidad de que se produzcan estas olas de calor marinas es hasta 100 veces mayor debido al cambio climático. Casi el 90% de las olas de calor marinas se atribuyen ya al calentamiento global causado por el hombre, y se espera que estos fenómenos aumenten en frecuencia, intensidad y duración con el aumento de las emisiones de combustibles fósiles.
«La misma ola de calor marino extremo ha contribuido también a que dos intensos ciclones tropicales azotaran en menos de un mes la región de Pilbara, en Australia Occidental», declaró Pepper. «Las emisiones de WA siguen aumentando y el gobierno de WA sigue aprobando y ampliando la producción de gas, haciendo caso omiso de la ciencia del clima y las advertencias.
«Es fundamental que el próximo gobierno del estado de Australia Occidental elimine progresivamente los combustibles fósiles y apruebe leyes que limiten la contaminación climática; de lo contrario, se pone en peligro la vida y el sustento de los australianos occidentales y de las generaciones futuras».
